被真菌感染后的生物,會(huì)發(fā)生什么可怕的事情?
有一種熱帶真菌會(huì)寄生在螞蟻體內(nèi),吃螞蟻的身體來(lái)獲取營(yíng)養(yǎng)。等它生長(zhǎng)到一定程度,會(huì)操縱螞蟻離開(kāi)蟻巢,尋找一片草葉,爬到正好25厘米高度,并掛在那里。真菌的孢子將從這里散落,感染其他螞蟻。
這就是偏側(cè)蛇蟲(chóng)草菌(Ophiocordyceps unilateralis)。它的生活史是自然界最可怕的恐怖故事之一。它還是 The Last of Us 里感染人類(lèi)毀滅世界的那種真菌的由來(lái)。
被寄生的一種木匠蟻,以及它體內(nèi)的菌絲。圖片來(lái)源:Sandra B. Andersen et al. 2009
然而一篇新的PNAS論文讓這個(gè)故事變得更加可怕了:研究者發(fā)現(xiàn)了這些真菌操縱螞蟻的可能方式。
簡(jiǎn)而言之,跳過(guò)大腦,直接控制肌肉。
很多寄生者都會(huì)以各種方式操縱宿主的行為,打噴嚏都可算一種操縱(能把病毒噴得更遠(yuǎn)),只不過(guò)十分初級(jí)。高級(jí)操縱的典型案例是鐵線(xiàn)蟲(chóng),它寄生在螳螂之類(lèi)昆蟲(chóng)體內(nèi)的時(shí)候會(huì)釋放出許多神經(jīng)遞質(zhì),讓螳螂突然間有強(qiáng)烈的往水里跳的沖動(dòng)——然后鐵線(xiàn)蟲(chóng)就會(huì)迸裂出來(lái)開(kāi)始繁殖。這個(gè)操控機(jī)制還不很清楚,但看起來(lái)螳螂是真的“想”進(jìn)水,哪怕這個(gè)想法是外來(lái)植入的。如果螳螂有高等意識(shí)的話(huà),大概會(huì)覺(jué)得自己死得很幸福。
被真菌感染的螞蟻。圖片來(lái)源:arecenze.info
偏側(cè)蛇蟲(chóng)草菌沒(méi)有這么仁慈。和老老實(shí)實(shí)待在肚子里的鐵線(xiàn)蟲(chóng)不同,它的菌絲滲透了螞蟻軀體的每一個(gè)角落,唯獨(dú)繞開(kāi)了腦。更可怕的是,它把螞蟻軀體的周?chē)窠?jīng)——腦用來(lái)控制肌肉的那些神經(jīng)——都切斷了。這些肌肉會(huì)被菌絲包圍,論文作者 David Hughes 猜測(cè),這些失去了神經(jīng)的肌肉大概都已經(jīng)被蛇蟲(chóng)草菌接管。
在最壞的情況下,螞蟻的“心智”近乎完整, 對(duì)身體的控制卻在一點(diǎn)點(diǎn)喪失。頭腦發(fā)出命令,手腳卻不聽(tīng)使喚,如同罹患阿茲海默病的老人,只是一切都發(fā)生在半個(gè)多月的時(shí)間里。
圖片來(lái)源:alexanderwild.com
此刻,螞蟻成了它身體的囚徒,真菌才是這具軀體的駕馭者。真菌叫它爬上草葉,它就爬上草葉;叫它咬住葉脈懸在空中,它就咬住葉脈懸在空中。就連它的咬肌都會(huì)在此之后萎縮,把它鎖死在這個(gè)位置。這一切都不是出于它的本意,但卻無(wú)法停下來(lái);它是意志清醒的行尸走肉,是真菌手中的提線(xiàn)木偶。
死亡來(lái)得不太快,但也不太慢。菌絲貫穿了它的大腦,但一切還沒(méi)結(jié)束。這條菌絲將會(huì)以它的軀體為養(yǎng)分,釋放出更多的孢子,把它的命運(yùn)再刻到同巢的其他姐妹身上,開(kāi)始新的循環(huán)。
這只是叢林里普普通通的又一天。
參考文獻(xiàn):Maridel A. Fredericksen et al. Three-dimensional visualization and a deep-learning model reveal complex fungal parasite networks in behaviorally manipulated ants. PNAS November 7, 2017, doi:10.1073/pnas.1711673114